Является важнейшей отраслью народного хозяйства. Зародилась в эпоху первобытного строя. Основными отраслями того времени были скотоводство и земледелие.
Домашняя промышленность зависела от сырья: ткачесто, плетение, гончарство, прядение, обработка шкур. Во времена средневековья земледелие сочетается с ремеслом (ручным изготовлением промышленных изделий).
Самостоятельной отраслью промышленность стала при отделении сельского хозяйства от ремесла. С возникновением промышленно-торговых центров промышленное производство выделяется в особую сферу.
Капитализм способствовал промышленному росту. Мануфактура сменилась крупной машинной индустрией во время промышленного переворота 18-19 вв.